경상북도가 통합신공항 건설 및 교통인프라 개선 등으로 사통팔달 교통의 요충지로 부각되면서 신산업 투자 최적지로 관심이 쏠리는 가운데 대기업의 투자가 이어지고 있다.

경상북도와 상주시는 14일 상주시청에서 SK머티리얼즈 그룹14(가칭, 이하 합작회사) 및 SK머티리얼즈의 이차전지 배터리용 실리콘 음극재 및 원재료 생산공장 신설을 내용으로 하는 투자양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

이날 협약식에는 이철우 도지사 및 강영석 상주시장, 임이자 국회의원, 이용욱 SK머티리얼즈 대표이사가 참석했다.

이번 투자로 합작회사와 SK머티리얼즈는 2022년부터 2026년까지 5년간에 걸쳐 8500억 원을 투자해 상주 청리일반산업단지 내 37만 3848㎡(약 11만 3000평) 부지에 이차전지용 핵심 소재 등을 생산하는 공장을 신설할 계획이다.

이로 인해 170여명의 신규 고용이 이루어져 지역경제 활성화와 일자리 창출에 기여할 것으로 기대된다.

합작회사와 SK머티리얼즈의 이번 투자는 세계 각 국의 탄소중립 선언 및 친환경정책 강화 추세에 따라, 전기자동차 시대의 본격적인 도래와 함께 향후 이차전지 배터리 수요 급증 전망에 기인한 것으로 해석된다.

실리콘 음극재는 기존 흑연 소재 보다 에너지 밀도가 높고 효율성이 좋아서 배터리 용량이 4~5배 증가할 뿐만 아니라 충전시간 또한 단축시킬 수 있어 배터리 시장에서 큰 혁명을 불러일으킬 신기술로 평가받고 있는 소재이다.

이러한 흐름 속에 합작회사와 SK머티리얼즈는 이차전지 실리콘 음극재 생산 등 신산업분야 진출을 시작으로 향후 이차전지용 소재분야에서 새로운 성장 동력을 확보하겠다는 방침이다.

1982년 설립돼 주로 반도체․디스플레이용 제조 공정 소재를 생산하는 SK머티리얼즈는 이번 이차전지용 음극재 투자에 이어 양극재 분야까지 사업 확장을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이용욱 SK머티리얼즈 대표이사는 “사통팔달의 교통 여건 및 통합 신공항 건설, 최적의 입지여건, 주민 수용성 등을 종합적으로 고려해 이번 투자를 결정하게 되었다며, 향후에도 투자기반이 조성된다면 지역 투자를 적극 검토할 계획”이라고 밝혔다.

강영석 상주시장은“오랫동안 가동이 중단됐던 청리일반산단의 기업 유치는 그동안 지역 주민들의 숙원사업이었는데 이제야 그 소원을 이루게 되어 너무 기쁘다”라며, “대기업 유치로 10만 상주시민이 다시 힘을 내어 미래로 나아가는 계기가 됐으면 좋겠다”고 말했다.

이철우 도지사는“SK머티리얼즈가 4차산업 혁명시대 새로운 미래 먹거리 산업인 이차전지 분야의 발 빠른 투자를 통해 배터리 소재분야에서 다시 한 번 도약할 것으로 기대한다”라며, “향후 K-배터리 산업을 선도하여 최고의 글로벌 기업으로 성장할 수 있도록 적극 지원할 것”이라고 밝혔다.

한편, SK머티리얼즈를 비롯해 지역에 소재한 SK그룹 주요 계열사들이 신산업분야에 선제적으로 투자해 경북의 투자 파트너사*로 지속적인 성장을 하고 있다.

*SK바이오사이언스(백신,안동), SK머티리얼즈(산업용 가스,영주), SK실트론(실리콘웨이퍼,구미) 등

코로나19 및 독감 백신 등을 생산하고 있는 SK바이오사이언스는 올 6월 백신 제조설비 증설 및 확장을 위해 1500억원을 투자, 100여명을 신규로 고용하는 내용으로 도와 안동시 간 투자양해각서를 체결한 바 있으며, ‘K-방역’을 주도적으로 이끌어 세계 속의 경북을 알리는데 앞장서고 있다.